- Année de création de la marque : 1956
- Fondateurs : Lawrence « Lawrie » Bond, Charles Panter
- Positionnement : –
- Siège actuel : Biggleswade, England, United Kingdom
- Site web : Marque disparue
- Pays : Royaume-Uni
Berkeley Cars Ltd de Biggleswade, Bedfordshire, Angleterre, a produit entre 1956 et 1960 des microvoitures sportives économiques avec des moteurs dérivés de motos de 322 cc à 692 cc et à traction avant.
Histoire de Berkeley
L’histoire de Berkeley fut courte, mais intense, créé en 1956 par l’association de Charles Peter, le leader du secteur des caravanes au Royaume-Uni et un des plus gros producteurs d’Europe, et Lawrie Bond. La marque disparue rapidement au bout de quatre ans d’existences. Malgré ce court laps de temps, le constructeur a su marquer son temps et les esprits avec leurs petites voitures et son image de marque.
Les deux associés voulaient créer une voiture de sport puissante, capable de remporter des courses de voiture, mais qu’elle soit aussi abordable, réparable, sûre et belle. Ce fut un succès immédiat pour les premiers modèles. Les Berkeley se vendaient dans tout le Royaume-Uni et commençaient même à s’exporter en Europe. Mais également aux États-Unis où les Berkeley sont jugés comme des voitures de sports abordables et sympas, même si fragiles.
À cause de la compétition de Mini, notamment sur le marché des petites voitures, celle-ci force Berkeley à s’associer à Ford pour produire des voitures de plus en plus conventionnelles. Cependant, après avoir produit 4 100 voitures en 4 ans, Berkeley est forcé à la liquidation judiciaire après l’effondrement du marché des caravanes en 1960. L’usine a été rachetée et utilisée jusqu’en 2002 pour produire des sous-vêtements féminins. Puis, elle fut démolie pour pouvoir construire des lotissements, aujourd’hui seulement le nom d’une rue rappelle le passé historique du lieu.
De nombreuses voitures au cours du 20ᵉ siècle rendirent hommage à Berkeley en nommant leurs voitures ainsi. En 2020, Berkeley renait de ses cendres et annonce la production de la Berkeley Bandit pour 2021 avec 3 types de motorisations : au lin, thermique et par hydrogène. Cependant, depuis cette annonce, il n’y a pas eu de nouvelle sur la Berkeley Bandit.
Modèle de Berkeley
Berkeley durant sa courte existence a marqué l’histoire des microvoitures avec des modèles mythiques tels que la Sports SA322, la Sports SE328 ou encore la Bandit.
Sports SA322
La première voiture produite par Berkeley est la Sports SA322 produite de 1956 à 1957 en 163 exemplaires, elle a connu un véritable succès. Elle possédait un équipement classique : deux portes, deux places et une plage arrière qui pouvait être retirée. Elle était tirée par un moteur par traction avant, un moteur utilisé de manière ordinaire sur des motos.
Sports SE328
La petite sœur de la Sports SA322 commence sa production en 1957 avec de nombreuses innovations. Tout d’abord, un tout nouveau moteur Excelsior 328 cc qui propose aussi 18 bhp (13 kW, 18 PS). Elle pouvait atteindre une vitesse de pointe 113 km/h et une autonomie d’une centaine de kilomètres. On estime la production de Sports SE328 à 1259 véhicules produits, un bon exponentiel de 100 % des productions en prêt d’un an. La microvoiture sportive se vendait aux alentours de 1 600 euros, et aujourd’hui les collectionneurs peuvent s’en procurer un modèle pour une vingtaine de milliers d’euros.
Bandit
Le Bandit était le dernier modèle pensé avant la faillite de la compagnie. Elle n’a été produite qu’en deux exemplaires prototypes. Ce projet était un tournant dans l’existence de Berkeley qui s’était associé à Ford pour ce modèle afin de se tourner vers des voitures plus conventionnelles. Seulement la faillite et la liquidation judiciaires n’ont pas pu sauver ce projet prometteur et l’ont tué dans l’œuf juste avant le début de la production.
Malgré sa forte implication dans le projet, Ford n’a pas pu sauver le projet. L’un des deux prototypes fut vendu pour 800 euros en 1960 puis perdu de vue. C’est de ce modèle que s’inspire le modèle Bandit de relance de Berkeley de 2020.